〝不孝有三，无后为大〞出自《孟子．离娄上》，原文是：〝不孝有三，无后为大。舜不告而娶，为无后也。君子以为犹告也。〞。经过资料考证，这段话的正确解释应该是：〝不孝的表现很多，但以不尽后辈的本分为最。舜娶妻的时候没有禀告父母，是没有尽到后辈的本分。但君子认为，舜虽然没有禀告，但与禀告了是没有什么区别的（因为舜娶妻是在尧考察了舜的德行后决定把女儿嫁给他的，而此时，舜的父母对舜还有偏见，禀告他们并没有什么好处）。〞
经中明明写的是：〝舜不告而娶，为无后也。〞有人却偏把〝不孝有三，无后为大〞解释为：〝于礼有不孝者三，事谓阿意曲从，陷亲不义，一不孝也；家贫亲老，不为禄仕，二不孝也；不娶无子，绝先祖祀，三不孝也。三者之中无后为大。〞。这种脱离仁德——孝的本质，以形式论断孝道的错误诠释，导致许多人误认为不结婚、没有子嗣是最大的不孝。若是按照这种逻辑，一个人无论是地痞流氓，还是骗子无赖，只要给他爹妈生个娃，就算是大孝了吗？这显然与孔夫子〝去除人欲，顺乎天理〞、〝三纲五常〞的精神思想是相违背的，也是说不通的。
因此说，后人以讹传讹，将〝无后为大〞理解为没有子嗣是最大的不孝，是对圣人理论思想的歪曲和误读。
如果人们非要依文解义，从形式上解释〝不孝有三，无后为大〞的意思，可以这样理解：不能事亲（孝养父母、爱护家人），是一不孝；不能事君（恪守本分、忠义行事），是二不孝；不能立身行道，成为有道德的贤人君子，是三不孝。〝无后为大〞，是指没有后德，不能被后人所尊重、学习和效法。
